Litio: ¿Es razonable el precio del litio y sus subproductos, o estamos frente a una burbuja de mercado?

El litio es el tercer átomo más pequeño en la tabla periódica de elementos. Es un metal alcalino utilizado para producir baterías recargables y de alto voltaje (más del 70% de su uso en todo el mundo). También se utiliza para fabricar lubricantes especiales y aleaciones, para tratar el aire contaminado por dióxido de carbono, en las industrias metalúrgica, nuclear, química fina, del caucho y termoplástica. Hoy nos centraremos en su uso en baterías. Aquí es donde radica su mayor potencial y donde se centra toda la atención en estos momentos. 

El litio no existe en su estado nativo en el entorno natural, sino solo en forma de compuestos iónicos. Se extrae de rocas, arcillas o salmueras del tipo pegmatitas. A partir de estos concentrados mineros extraídos, generalmente se utiliza la técnica de electrólisis de sales fundidas para obtener un metal industrial. 

El USGS (Servicio Geológico de los Estados Unidos) estima que las reservas probadas del mundo rondan los 22 millones de toneladas a fines de 2021, con recursos identificados (pero no probados) de más de 89 millones de toneladas. La mayoría de estas reservas probadas se encuentran en un puñado de países representados por Chile (42 %), Australia (26 %), Argentina (10 %), China (7 %) y EE. UU. (3,4 %). 

Todos los indicios convergen hacia la hipótesis de una burbuja especulativa bastante típica de lo que observamos en la industria minera. En este sentido, el caso del litio es bastante similar al de las tierras raras.

El aumento bastante reciente de los precios del litio (aquí medido con el precio del carbonato de litio comercializado en China) es bastante impresionante. Entre junio de 2020 y octubre de 2022, el precio pasó de unos 50 000 CNY a poco menos de 600 000 CNY por tonelada de carbonato de litio. En la historia, este tipo de alzas en los precios de las materias primas siempre termina cayendo como un soufflé. 

La narrativa de esta burbuja especulativa es la siguiente: "El automóvil eléctrico reemplazará al automóvil de gasolina. Se necesita un promedio de 5 kg de litio para fabricar las baterías de un automóvil eléctrico. Entonces, al hacer proyecciones simplistas con el crecimiento de su uso, nos encontramos con una demanda mundial que podría multiplicarse por cuatro o seis para 2030". Y bang, así es como creas una burbuja. 

Lo que es importante entender es que, al igual que las tierras raras, que son materiales que son raros solo de nombre, el litio es un metal abundante en la corteza terrestre. La oferta se comprime de forma esporádica, generalmente sin gravedad, no por la escasez del recurso sino por la carencia de infraestructuras de extracción y refino, que son costosas y contaminantes. 

Cuando estas circunstancias ocurren, conducen a aumentos de precios moderados pero suficientemente atractivos como para que los productores estén dispuestos a invertir más en sus esfuerzos de extracción y refinación; dado que esto presenta pocas dificultades técnicas, la producción adicional llega al mercado de inmediato y el precio del metal se ajusta en consecuencia. Es por esto que el precio del litio es generalmente estable y poco volátil. 

Pero ha habido una "narrativa" en los últimos meses que ha provocado una auténtica explosión de precios. Debido a que el litio es esencial para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, se espera "lógicamente" que la demanda aumente exponencialmente, un aumento al que los dos principales países productores, Chile y Australia (â…” de la producción mundial), tardan en ajustar sus capacidades. Entonces, estos dos países lo están haciendo voluntariamente, para extraer el máximo de ingresos de sus respectivas industrias mineras, o por razones políticas, ya que los grandes proyectos mineros ya no son populares en Chile, o incluso en Australia, que es hiperdependiente de China. 

Por temor a una recesión en China, los grupos mineros australianos han frenado sus inversiones de crecimiento, lo que ha llevado a una explosión en el precio del metal blanco. Pero hasta cuando? Probablemente no por mucho tiempo, porque a estos precios la recompensa por embolsarse enormes ganancias es tan grande que los productores no deberían demorarse en alcanzar la demanda. 

En conclusión, este repaso muy rápido nos permite comprobar lo que ya sospechábamos: el sector tiene un perfil hiperespeculativo. Todas las señales son rojas: valoraciones absurdas, precios de acciones parabólicos, ampliaciones de capital en serie, narrativas "fáciles", una clientela minorista atestada e invertida, fondos de cobertura en la capital, información privilegiada vendiendo a estos precios, etc. Las señales no engañan. 

Como expliqué en un artículo anterior sobre metales engañosamente "raros", debemos tener cuidado con atajos fáciles como: "la llegada de los vehículos eléctricos conducirá a una fuerte demanda de litio y metales estratégicos, lo que hará que los precios exploten en la cara". de una oferta cada vez menor". 

Fuente: https://www.marketscreener.com/