Alerta: Por qué la urgencia por extraer litio podría secar los Andes

¿Qué precio ambiental debería estar dispuesto a pagar el mundo por los metales necesarios para cambiar a vehículos eléctricos? La pregunta se hace con urgencia en América del Sur, donde hay temores crecientes de que lo que es bueno para el clima global pueda ser un desastre para algunos de los ecosistemas más raros y preciados del mundo: salinas, humedales, pastizales y lagos de flamencos con gran cantidad de agua. las montañas andinas.

Esta región remota que se extiende a ambos lados de las fronteras entre Argentina, Bolivia y Chile se conoce como el Triángulo del Litio, porque es el foco repentino de una fiebre mundial por el metal vital para fabricar baterías de iones de litio para descarbonizar los automóviles del mundo. Se prevé que la demanda de litio se cuadruplicará para 2030 a 2,4 millones de toneladas métricas anuales y, como previsión, los precios en los mercados mundiales se han multiplicado casi por diez el año pasado.

Según el Servicio Geológico de EE. UU., más de la mitad de las reservas mundiales de litio se encuentran disueltas en antiguas aguas subterráneas dentro del Triángulo de Litio. Los conglomerados mineros mundiales compiten para apoderarse del metal bombeando esa agua a la superficie y evaporándola al sol para concentrar el carbonato de litio que contiene.

El litio es el más ligero de todos los metales. Suave y maleable con una alta capacidad para almacenar energía, es un material ideal para hacer baterías recargables y livianas. La demanda del metal para baterías de iones de litio para alimentar dispositivos móviles ha aumentado considerablemente durante tres décadas. Pero mientras que las baterías de los teléfonos móviles requieren solo una décima parte de una onza de carbonato de litio, una batería típica de automóvil eléctrico requiere 130 libras, alrededor de 20,000 veces más.

Con las flotas de automóviles del mundo en transición a la propulsión eléctrica, Argentina, con reservas de hasta 60 millones de toneladas métricas , según estimaciones del gobierno, está bien posicionada para beneficiarse de la fiebre del litio. La regulación laxa y los bajos impuestos hacen que su parte del Triángulo del Litio —en las provincias noroccidentales de Jujuy, Salta y Catamarca— sea “especialmente atractiva para los inversionistas extranjeros”, según Lucas González, del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), un agencia del gobierno en Buenos Aires. El país pronto podría convertirse en el segundo mayor productor de litio del mundo, después de Australia, y el mayor productor de minería por evaporación.

Pero cada tonelada de carbonato de litio extraída del subsuelo usando este método barato y de baja tecnología generalmente se disipa en el aire alrededor de medio millón de galones de agua que es vital para los áridos Andes altos. La extracción reduce los niveles freáticos, y debido a que el agua dulce a menudo se asienta sobre el agua salada, esto tiene el potencial de secar los lagos, humedales, manantiales y ríos que florecen donde el agua subterránea llega a la superficie.

Los hidrólogos y conservacionistas dicen que la fiebre del litio de Argentina está destinada a convertir los delicados ecosistemas de la región en desierto. Mientras tanto, los pueblos indígenas de los altos Andes temen cada vez más que la escasez de agua de la que dependen para uso doméstico —y para mantener vivos los pastos de los que depende su ganado— se sacrifique en una campaña global de vehículos ecológicos para luchar contra el cambio climático.

Ahora, las compañías mineras tienen la intención de extraer litio acelerando drásticamente esta evaporación natural, bombeando agua subterránea salada de los pozos a grandes estanques de evaporación que están creando a lo largo de decenas de millas cuadradas de las salinas. En total, unos 50 proyectos están actualmente autorizados o en discusión activa solo en el noroeste de Argentina, cubriendo un área más grande que Delaware.

Por lo general, después de un año más o menos bajo el sol, cuando la concentración de carbonato de litio en el agua supera el 3,5 por ciento, la salmuera se envía en camión para un tratamiento químico adicional para extraer el litio. Pero para ese momento, se habrán evaporado alrededor de medio millón de galones de agua por cada tonelada de carbonato de litio recolectado, calcula Victoria Flexer, química del CONICET.

Varias empresas mineras que se acercaron para comentar inquietudes sobre el impacto de sus actividades no respondieron. Livent Corporation, con sede en EE. UU., dice: “La administración responsable del medio ambiente es esencial para nuestro trabajo. Utilizamos un sistema integral para administrar y registrar parámetros ambientales como flujos de agua, transporte de productos químicos y salinidad”. Sin embargo, muchos hidrólogos independientes se muestran escépticos de que la extracción pueda lograrse sin impactos en los ecosistemas y los suministros de agua de las comunidades locales.

La hidrología de las cuencas del Triángulo de Litio es poco conocida, según Brendan Moran de la Universidad de Massachusetts-Amherst, quien ha realizado estudios isotópicos detallados para determinar la edad y las fuentes del agua. "El agua a menudo se encuentra en las profundidades del subsuelo y fluye a través de grandes distancias y durante largos períodos de tiempo"

Las cuencas suelen estar unidas hidrológicamente bajo tierra, por lo que bajar el nivel freático en un lugar puede bajarlo en otros, según Marcelo Sticco , hidrogeólogo de la Universidad de Buenos Aires. “La extracción de agua puede afectar humedales y comunidades en un área muchas veces mayor que la superficie” de los proyectos, dice Roman Baigun, gerente del programa para salvar humedales altoandinos en Wetlands International, una organización conservacionista. “Se evaporan miles de millones de litros de agua, para nunca volver al sistema”.

El precursor de la futura minería de litio en Argentina es el proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto que cubre 230 millas cuadradas del norte de Catamarca, que ha sido operado por Livent desde 1997. Con la creciente demanda de fabricantes de automóviles como BMW y Tesla, la compañía completó recientemente una expansión de $ 640 millones que duplicará la producción anual a 40,000 toneladas. Con reservas estimadas en 1,2 millones de toneladas, podría mantener ese nivel durante 30 años. Pero la producción requiere bombear unos 170.000 galones de agua subterránea cada hora para llenar sus gigantescas lagunas verde esmeralda.

Un proyecto aún más grande, Sales de Jujuy en la cuenca de Olaroz en Jujuy, comenzó a extraerse en 2014. Es una colaboración entre la empresa minera australiana Orocobre y el fabricante de automóviles japonés Toyota Tsusho, que tiene los primeros derechos sobre su producción anual de unas 42.500 toneladas. En la misma cuenca, Lithium Americas, una empresa canadiense, y el gigante chino Ganfeng Lithium están preparando otro proyecto, conocido como Minera Exar. Tiene previsto producir 40.000 toneladas anuales durante los próximos 40 años .

Los especuladores locales están desarrollando docenas de proyectos más, y a medida que los precios del litio se han disparado, las compañías mineras globales se han estado moviendo para comprarlos. A principios de este año, el gigante minero chino Zijin compró el proyecto Tres Quebradas de 1,6 millones de toneladas , y la segunda compañía minera más grande del mundo, Rio Tinto, compró parte de la reserva de salinas Rincón de 1,4 millones de toneladas.

Los estudios realizados por investigadores locales han subrayado la biodiversidad única que está amenazada por desarrollos que drenarían los humedales del área, que albergan pumas, zorros andinos, vicuñas, armadillos peludos y gatos monteses andinos y chinchillas de cola corta en peligro de extinción. La avifauna de los humedales también es espectacular, dice Patricia Marconi , ornitóloga y presidenta de la Fundación Yuchan, un grupo conservacionista argentino. Alrededor del 70 por ciento de los flamencos andinos y puneños del mundo viven aquí, moviéndose entre los humedales para alimentarse de algas microscópicas conocidas como Bacillariophyta que se encuentran en abundancia.

Aparte de estas especies icónicas, los humedales de los Altos Andes se encuentran entre los ecosistemas más inusuales de la Tierra, dice Marconi. Son ricos en algunas de las formas de vida más antiguas del planeta, como estromatolitos, esteras microbianas y depósitos orgánicos parecidos al lodo conocidos como microbiolitos que "potencialmente podrían proporcionar información sobre la evolución temprana de la vida".

Fuente: https://e360.yale.edu/