Geopolítica: Es el Cobalto el talón de Aquiles de Estados Unidos

El cobalto es un mineral crítico para la economía y el ejército de Estados Unidos. El elemento es necesario para baterías de iones de litio en vehículos eléctricos, superaleaciones en motores a reacción e imanes permanentes en electrónica avanzada. En los Estados Unidos, las baterías comprenden el 52 por ciento de los usos finales del cobalto y las superaleaciones representan el 31 por ciento de los usos finales. Estas aplicaciones de cobalto son vitales para tecnologías energéticas como el almacenamiento de energía eólica y equipos de defensa como los aviones de combate F-35 .

Sin cobalto, no es posible ni la revolución de energía limpia de Estados Unidos ni su modernización militar de alta tecnología. Pero hay un problema: Estados Unidos depende en gran medida de las cadenas de suministro de cobalto controladas por empresas y países extranjeros, especialmente China. Por lo tanto, Estados Unidos, y su futuro económico y militar, es peligrosamente vulnerable a los riesgos geopolíticos y de mercado en la cadena de suministro de cobalto.

El mercado del cobalto hoy depende significativamente de un solo país: la República Democrática del Congo (RDC). El país posee el  46 por ciento (3,5 millones de toneladas métricas) de las reservas mundiales conocidas de cobalto (7,6 millones de toneladas métricas), cobalto económicamente recuperable. Por el contrario, Estados Unidos solo tiene el  0,9 por ciento (69.000 toneladas métricas) de las reservas mundiales de cobalto, principalmente en Idaho,  Minnesota y  Alaska .

Una advertencia al hecho anterior es que Estados Unidos tiene mucho más cobalto. En 1959, Calera Mining Company estimó que el distrito minero Blackbird en  Idaho Cobalt Belt tenía cerca  de 110 000 toneladas métricas de reservas de cobalto, lo que lo convertía en la " reserva más grande conocida de mineral de cobalto de alta ley " del mundo. Además, Estados Unidos tiene  1 millón de toneladas métricas de recursos de cobalto potencialmente económicamente recuperables , principalmente en el noreste de Minnesota .

Por el momento, sin embargo, el cobalto de Estados Unidos está en gran parte sin explotar. E incluso si Estados Unidos aprovechara las reservas, la influencia de la RDC en el mercado ciertamente no disminuiría. La República Democrática del Congo produce actualmente  el 71 por ciento del mineral de cobalto del mundo, mientras que Estados Unidos produce solo el  0,4 por ciento en  una mina : Eagle Mine en Michigan, que dejará de producir en  2026. Sin embargo, a finales de este mes, la empresa australiana Jervois pondrá en marcha su mina de cobalto de Idaho y sus proyectos para producir  1900 toneladas métricas de cobalto al año.

Por otro lado, a pesar de que solo produce  el 1 por ciento del mineral de cobalto del mundo, China controla alrededor  del 14 por ciento de la producción mundial de mineral de cobalto. Específicamente, las empresas respaldadas por China poseen o tienen intereses financieros en quince de las diecinueve  minas de cobalto en la RDC, lo que otorga a China el control de más  del 50 por ciento de la capacidad de extracción de cobalto de la RDC. En consecuencia, China ejerce una influencia significativa sobre el suministro mundial de mineral de cobalto.

El proceso de refinación hace que la cadena de suministro de cobalto sea más precaria. China refina el 72 por ciento del cobalto del mundo, mientras que Estados Unidos refina el 0 por ciento. En otras palabras, los Estados Unidos dependen 100 por ciento de las importaciones y materiales secundarios de desecho para su consumo de cobalto.

En cuanto a esas importaciones, incluso ellas son vulnerables. La mayoría de las importaciones de cobalto refinado provienen de Noruega (20 por ciento), Canadá (16 por ciento), Japón (13 por ciento) y Finlandia (11 por ciento). Sin embargo, como se señaló anteriormente, China domina el suministro minero del que se abastecen las empresas de refinación en estos países aparentemente amigos. Por lo tanto, en términos prácticos, las cadenas de suministro de cobalto aún dependen de China y están sujetas a riesgos geopolíticos significativos.

Los riesgos geopolíticos del cobalto

En la actualidad, las cadenas de suministro de cobalto se enfrentan a tres riesgos geopolíticos importantes.

Primero, China puede restringir el suministro mundial de cobalto. Por ejemplo, en 2010, China  redujo su cuota de exportación de elementos de tierras raras, aumentando drásticamente los precios globales. También detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón, dañando su economía tecnológicamente avanzada.

China puede restringir de manera similar las exportaciones de cobalto refinado. Cuando China restringió las exportaciones de tierras raras, el economista Paul Krugman escribió : "[e]l incidente muestra a un gobierno chino que es peligrosamente gatillo fácil, dispuesto a librar una guerra económica a la menor provocación". Bajo  el liderazgo de Xi Jinping , China puede ser más "fácil de disparar" que antes.

El segundo riesgo geopolítico se refiere al entorno empresarial de la RDC, que puede cambiar drásticamente según las decisiones en Kinshasa, la capital del país. El gobierno de la RDC puede, por ejemplo, aumentar los impuestos, lo que probablemente reduciría el suministro de cobalto aguas abajo. Ivan Glasenberg, ex director ejecutivo del gigante minero Glencore, citó los impuestos más altos en 2019 como una de las razones para detener la producción de mineral en la mina Mutanda de Glencore.

Además, el gobierno de la RDC puede cambiar las regulaciones, revocar permisos o renegociar contratos. A principios de este año, el presidente de la RDC, Felix Tshisekedi, dijo que busca “ reequilibrar ” los acuerdos mineros anteriores de la RDC con empresas extranjeras. Las condiciones operativas en la RDC también exponen a las empresas de cobalto a riesgos legales (por ejemplo, la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EE. UU.) y de reputación . En resumen, la República Democrática del Congo puede ser un lugar difícil para hacer negocios.

El tercer gran riesgo geopolítico son los eventos regionales y globales, como guerras, pandemias y desastres naturales. El cobalto extraído en la República Democrática del Congo generalmente se transporta por ferrocarril a Sudáfrica y se envía a todo el mundo desde el puerto de Durban, el principal puerto mundial para las exportaciones de cobalto . Sin embargo, durante la pandemia de coronavirus, el gobierno sudafricano instituyó un cierre estricto que retrasó los envíos de cobalto y afectó negativamente a las empresas transformadoras. Algunas empresas buscaron rutas de exportación alternativas como el puerto de Dar-es-Salaam en Tanzania, pero estas rutas experimentaron problemas de capacidad de almacenamiento y envío .

Los desastres naturales también pueden afectar las cadenas de suministro de cobalto. En 2022, grandes inundaciones en Sudáfrica dañaron infraestructura crítica en el puerto de Durban, lo que obligó a que el puerto suspendiera sus operaciones temporalmente. Incluso después de reanudar las operaciones, el puerto tenía una  acumulación de contenedores de envío, que tardó casi  una semana en resolverse. Los desastres naturales más significativos en el futuro crearían suspensiones más largas y retrasos más extensos.

Fuente: nationalinterest.org