El colapso del diseño histórico: la minería trasandina ante el desafío sísmico y la crisis climática

El paradigma ingenieril que sustentó la construcción de la infraestructura minera durante el siglo XX ha quedado obsoleto. Históricamente, las presas de relave fueron proyectadas bajo modelos estadísticos de precipitación estacionarios y registros climáticos del pasado. Sin embargo, la intensificación de eventos hidrometeorológicos extremos —tales como tormentas convectivas de rápido desarrollo, variaciones drásticas en la línea de nieve y deshielos acelerados en la Cordillera de los Andes— ha destruido la validez de esos cálculos prospectivos. En las cuencas mineras de alta montaña y regiones de intensa actividad sísmica, las compañías operadoras ya no enfrentan amenazas aisladas, sino la superposición simultánea de factores de riesgo con potencial de falla sistémica.

La falla catastrófica de la presa de Fundão en Mariana (2015) y el colapso del depósito de Córrego do Feijão en Brumadinho (2019) marcaron un punto de quiebre en la industria global. Ambos desastres evidenciaron que el método tradicional de construcción "aguas arriba" presenta vulnerabilidades inaceptables en escenarios de alta saturación hídrica. Cuando lluvias torrenciales que superan la Precipitación Máxima Probable (PMP) saturan el cuerpo de la presa, la presión de poros en el interior del muro de contención aumenta drásticamente, reduciendo la resistencia al corte del material. Si a este cuadro se suma una carga dinámica originada por un sismo de gran magnitud —frecuente en la zona de subducción del Pacífico—, se desencadena la licuefacción rápida del suelo: las arenas saturadas pierden instantáneamente su capacidad portante y la estructura sólida se comporta como un fluido denso de altísima energía destructiva.

Frente a esta dinámica, marcadamente regulada en actualizar sus marcos por la Agencia Nacional de Minería (ANM) en Brasil o la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) en Chile, el Estándar Global de Gestión de Relaves para la Minería (GSTM) empuja la adopción de tecnologías de menor riesgo. La transición hacia el relave filtrado o en pasta (secado por filtración) reduce la presencia de agua libre en los depósitos y disminuye severamente la susceptibilidad a la licuefacción. Sin embargo, esta reconversión enfrenta una fuerte resistencia financiera dentro del sector. Los costos de capital (CAPEX) y los gastos operativos (OPEX) asociados a las plantas de filtrado de gran escala representan un incremento sustancial por tonelada procesada en comparación con el vertido de pulpa húmeda convencional, lo que lleva a diversas operadoras a posponer inversiones estructurales mientras apuestan a medidas de mitigación paliativas.

El verdadero riesgo geotécnico e institucional no reside únicamente en la ausencia de tecnología de monitoreo, sino en la gestión del dato y la gobernanza corporativa. En los últimos años, la instrumentación remota mediante piezómetros de cuerda vibrante, inclinómetros continuos e interferometría satelital (InSAR) ha alcanzado precisiones milimétricas. No obstante, las auditorías independientes posteriores a desastres mineros revelaron una constante crítica: la información sobre microdeformaciones y anomalías en el nivel freático solía estar disponible en los registros técnicos, pero fue ignorada, minimizada o bloqueada en las cadenas de mando corporativas para evitar suspensiones operativas. El riesgo sísmico y climatológico se ve así amplificado por una falla en la interpretación y en la toma de decisiones ejecutivas.

En el ámbito de los materiales peligrosos (HAZMAT), la contención química de los depósitos colapsados o desbordados constituye otro desafío crítico. Los relaves almacenan metales pesados disueltos, compuestos de flotación y, en la minería de metales preciosos, reactivos como el cianuro o soluciones de Drenaje Ácido de Roca (DAR) generadas por la oxidación de sulfuros al contacto con el agua y el aire. Durante precipitaciones extremas, el volumen hídrico ingresado puede desbordar con facilidad las plantas de tratamiento e inmovilización previa. En un escenario de falla estructural, los lixiviados ácidos y los barros tóxicos sobrepasan los canales de guarda y las piscinas de contención secundarias, afectando irreversiblemente los cauces fluviales y generando procesos de bioacumulación de metales pesados a largo plazo en los acuíferos comunitarios aguas abajo.

Esta vulnerabilidad ambiental repercute de forma directa en las cadenas de suministro y en la logística de respuesta ante emergencias. Los eventos meteorológicos severos y las fallas de contención suelen aislar geográficamente a los yacimientos al destruir puentes, carreteras y vías férreas. Desde la perspectiva de insumos, la paralización del transporte interrumpe el abastecimiento de reacondicionadores químicos, combustible y floculantes necesarios para mantener operativas las bombas de achique y los sistemas de neutralización de emergencia.

Asimismo, el eslabón más frágil de la cadena logística no se encuentra dentro del perímetro industrial, sino en las vías de evacuación y en la articulación real con los comités de emergencia municipales y provinciales. Los Planes de Respuesta a Emergencias (ERP) fallan con frecuencia al no contemplar la destrucción de la infraestructura vial por desprendimientos de tierra coincidentes con la crecida de los depósitos. La protección de la vida humana y la continuidad de las operaciones exigen integrar mapas de inundación dinámicos, redundancia en las redes de comunicación, generación eléctrica de respaldo aislada y un almacenamiento estratégico de insumos críticos que garantice el control ambiental de la presa aun durante períodos prolongados de aislamiento logístico.