El desafío estructural de los pasivos y pasantes mineros: La urgencia de un inventario geomecánico e hidroquímico de los depósitos de relaves en Argentina

El debate sobre la expansión de la frontera minera metalífera en Argentina, traccionada por la demanda global de cobre, oro y litio, omite con frecuencia el análisis del ciclo de vida completo de los residuos masivos de la actividad. En el sector de la ingeniería de minas, el almacenamiento de los lodos de descarte —denominados relaves o colas— representa el mayor desafío de estabilidad civil y ambiental a largo plazo. A medida que los proyectos de gran escala avanzan en las provincias cordilleranas, la ausencia de un catastro técnico unificado, dinámico y con acceso público sobre el estado geomecánico e hidroquímico de las presas de relave y embalses de sustancias químicas remanentes se consolida como una vulnerabilidad estructural en la gobernanza ambiental del país.

La gestión de estos depósitos en el territorio argentino está sujeta a una complejidad jurídica intrínseca: el principio de dominio originario de los recursos naturales instituido por el artículo 124 de la Constitución Nacional. Al delegar la fiscalización primaria en los estados provinciales, los estándares de monitoreo post-cierre y la evaluación del riesgo de licuación de suelos difieren sustancialmente entre jurisdicciones. Mientras que las operaciones modernas en provincias con fuerte tradición minera incorporan tecnologías de monitoreo en tiempo real, los pasivos ambientales correspondientes a explotaciones históricas o abandonadas carecen de una auditoría técnico-científica sistemática que precise su comportamiento mecánico actual frente a factores exógenos forzantes.

El principal factor de riesgo en la geografía minera argentina es la coincidencia espacial de los grandes depósitos metalíferos con zonas de moderada a alta peligrosidad sísmica a lo largo de la cordillera de los Andes. Las presas de relave construidas bajo métodos convencionales de retención hidráulica son susceptibles de sufrir fenómenos de licuación dinámica bajo solicitaciones sísmicas cíclicas. Este fenómeno físico, donde el incremento de la presión de poros anula la resistencia al corte del material saturado, transforma el lodo consolidado en un fluido denso de alta movilidad, desencadenando colapsos estructurales catastróficos. La evaluación de la estabilidad de estas estructuras requiere la determinación precisa de la línea de saturación interna del cuerpo del dique mediante la instalación de piezómetros de cuerda vibrante interconectados a sistemas de adquisición de datos.

A la estabilidad física se le suma la complejidad del control geoquímico. Los relaves generados por la flotación de sulfuros contienen minerales reactivos, principalmente pirita y otras especies de hierro, que al quedar expuestos de forma prolongada al oxígeno atmosférico y al agua meteórica desencadenan el proceso termodinámico conocido como Drenaje Ácido de Mina (DAM). Este fenómeno no solo acidifica las soluciones de infiltración, sino que incrementa exponencialmente la movilidad y lixiviación de metales pesados y metaloides como el arsénico, el plomo, el cadmio y el zinc. En las cabeceras de cuenca de las regiones áridas y semiáridas del oeste argentino, donde los oasis agrícolas dependen exclusivamente del escurrimiento superficial y subterráneo de origen glacial y nival, una falla en los sistemas de impermeabilización o en las barreras hidráulicas marginales compromete la hidroquímica de acuíferos interprovinciales enteros.

Frente a este escenario, la comunidad de ingenieros geotécnicos e hidrogeólogos postula la necesidad perentoria de implementar un programa nacional de relevamiento basado en criterios de predictibilidad científica. El diseño de este inventario técnico debe trascender la mera localización geográfica para enfocarse en la caracterización reológica de los lodos, el método constructivo original de los diques —priorizando la identificación de estructuras remanentes elevadas mediante el método de aguas arriba, internacionalmente cuestionado por su inestabilidad inherente— y la modelación matemática de escenarios de rotura mediante análisis cinemáticos de flujo.

La integración de herramientas tecnológicas modernas ofrece una solución viable para la fiscalización remota de estas estructuras de confinamiento. La interferometría de radar por satélite (InSAR), técnica que mide deformaciones del terreno a escala milimétrica mediante la comparación de fases de ondas electromagnéticas reflejadas, permite monitorear de forma continua la tasa de subsidencia u horizontes de desplazamiento en las crestas y taludes de los diques. Asimismo, la modelación de hidrotransportes y el balance de masa hídrica asistido por sensores geoeléctricos e imágenes térmicas facilita la detección temprana de anomalías de flujo y líneas de filtración freática ocultas antes de que se manifiesten fallas por tubificación.

La sistematización técnica y la estandarización federal de los datos geoambientales bajo protocolos rigurosos, como el Estándar Global de Gestión de Relaves para la Industria Minera, constituyen la única vía científica para mitigar los riesgos asociados a estos confinamientos de gran volumen. La viabilidad a largo plazo de las industrias extractivas y la preservación de la integridad ecológica de las cuencas hídricas en Argentina dependen críticamente de la capacidad del Estado y del sector académico para radiografiar la resistencia física y química de estas megaestructuras, transformando la reactividad ante la emergencia en una política de prevención geológica y ambiental.