Bioseguridad: La próxima pandemia en América podría surgir del hielo

¿Qué pasaría si la población mundial se viera expuesta repentinamente a un virus mortal del que nunca había oído hablar? La pandemia de coronavirus nos ha enseñado que, pese a los avances médicos y tecnológicos, los humanos seguimos siendo extremadamente vulnerables ante patógenos desconocidos.

Así, a medida que se discute el origen del SARS-CoV-2, investigadores de todo el mundo advierten que una nueva amenaza sanitaria podría estar oculta no solo en los mercados de animales o los laboratorios, sino también en el hielo.

Como resultado del aumento de las temperaturas y la explotación del subsuelo, antiguos microorganismos atrapados en las capas de hielo, en el llamado pergelisuelo (permafrost), podrían liberarse en el aire y reactivar su potencial con consecuencias impredecibles.

La aparición de patógenos provenientes del hielo no es una mera historia de ciencia ficción. En 2016, en la península de Yamal (Siberia), un niño murió mermado por el ántrax. Según los investigadores, fue atacado por una bacteria que estaba presente en la carcasa de un reno infectado que había muerto al menos 75 años antes.

Como resultado de una inusual ola de calor, el permafrost en el que estaba enterrado el animal se derritió, liberando esporas del patógeno en la atmósfera.

Otro caso se remonta a 2007, cuando un grupo de científicos descubrió la presencia del virus de la gripe española en cuerpos que habían sido enterrados en una fosa común en Alaska. La gripe española mató a decenas de millones de personas en todo el mundo entre 1918 y 1919.

Pero el hielo también contiene agentes infecciosos desconocidos, como muestra un estudio publicado a principios del año pasado. Por ejemplo, investigadores estadounidenses y chinos encontraron 33 virus en los núcleos de hielo de la meseta tibetana, la mayoría de ellos estuvieron enterrados durante miles de años y son desconocidos para nosotros.

Por tal motivo, es imperativo que los Gobiernos Nacionales de toda América tomen decisiones coordinadas para prevenir y mitigar las consecuencias que podría acarrear un derretimiento continuo de glaciares a lo largo de la región.

Países como Chile, Argentina, Estados Unidos y Canadá entre otros tendrán una mayor exposición al riesgo, siendo vital que las autoridades gubernamentales contemplen en su manual de gestión de riesgos este tipo de amenazas climáticas.

Para esto, el Senador Nacional Antonio Rodas, vicepresidente de la comisión de Ambiente y Desarrollo Sustentable del Senado de la República Argentina y miembro del Parlatino propuso la implementación de mesas de trabajo donde se vinculen los gobiernos locales, las empresas de rubros extractivos (minería y petróleo), las aseguradoras, Institutos de investigación y  organismos multilaterales para avanzar en una articulación concreta en el análisis de potenciales riesgos, teniendo como eje central invitar a realizar un proceso de contabilidad ambiental regional.

Por su parte, Peter Sundheimer asesor del Senador destacó la importancia de que los Estados nacionales invirtiesen más en investigación para estudiar los potenciales implicancias que supone liberar diferentes virus y bacterias, y así estudiar soluciones posibles.